Os Grandes Oito (Rodada de 16): Uma Legião em Massa e Rugido de Cães enquanto o Conjunto de Copas Duplas Domina

Mar 19, 2023

Os fãs da Lamar Hunt US Open Cup, de 110 anos (agora em sua 108ª edição), vivem de seus momentos mágicos e essências únicas. E as oitavas de final da competição de 2023 acumularam mais do que sua parte em 23 e 24 de maio. em Pittsburgh e Birmingham.

Highmark é mágico. Aquele pequeno estádio, às margens do Mighty Monongahela e lar dos Riverhounds da segunda divisão de Pittsburgh, representa algo. Garra? Sim. Lutar? Sim. Uma história orgulhosa, que remonta a 1999? Sim. Mas principalmente por todas as possibilidades. O pôr do sol deixa a água corrente e os prédios do centro da cidade da cor do ouro fiado em Highmark. Um trem que passa acena um ahoy amigável para os meninos de Bob Lilley. A maioria deles, o jovem dínamo Danny Griffin ou o atacante Albert Dikwa, trabalha com contratos de um ano. Não há garantias nessas ligas inferiores. Muitos ainda estão tentando entrar nas fileiras da Major League Soccer – ou já colocaram essas ambições de lado. Em Highmark, esses homens geralmente jogam nas sombras. Mas não nesta noite de terça-feira. Oh, como o sol brilhou. O Columbus Crew de primeira linha nunca convocou a vontade de vencer. Eles foram para casa de maneira consistente com seu desempenho. Silenciosamente. E esses Hounds, tocados por uma multidão recorde e valendo cada níquel de sua vitória por 1 a 0, continuam colocando um segundo time da MLS na espada. Pittsburgh, vemos você.

Assim como o feitiço estava quebrando em Pittsburgh, ele estava tomando conta de Birmingham – cerca de 700 milhas ao sul e a oeste. Um cartão vermelho, mostrado a Adilson Malanda aos 51 minutos, colocou um forte Charlotte FC (da MLS) em apuros contra a cidade natal Legião. Aquele vermelho significava que o time da casa, jogando diante de uma multidão recorde de clubes de mais de 12.000 malucos, tinha algo para segurar. A escrita estava na parede. Enzo Martinez, o bastião do meio-campo "nunca superado por ninguém", de acordo com Legion Boss e cinco vezes vencedor da Open Cup Tom Soehn, rosnou e venceu todas as bolas. Ele procurou, sempre, alimentar o atacante Juan Agudelo, que já foi estrela da MLS e da seleção dos Estados Unidos, cuja carreira estagnou antes de encontrar um lar em Birmingham. No final, Prosper Kasim – um ganês com vocação para a magia – marcou um gol digno dos palcos mais brilhantes do mundo. E foi isso. Um copo duplo. Uma noite famosa. A Legião segue em frente, crescendo em força e com a primeira quarta de final em poucas semanas. E será lá no Alabama também, com a sombra das antigas linhas de futebol queimadas no gramado pelo sol e calor, contra os garotos glamourosos de David Beckham na MLS de Miami.

Embora essa fome moderna por estatísticas brutas seja uma perda de tempo insuportável, vamos tirar o pó de alguns números que vale a pena considerar. Oito. É assim que muitas equipes ainda estão vivas em nosso torneio. Seis são times da MLS e mais dois da segunda divisão. Um desses lutadores do USL Championship, o Pittsburgh's Riverhounds, se tornou o primeiro time da liga inferior da era moderna da Open Cup a registrar duas eliminações consecutivas de oponentes da MLS (New England Revolution e Columbus Crew - fora e em casa, respectivamente). Esse é um número que vale a pena se preocupar, especialmente se você for o FC Cincinnati, o adversário dos Hounds nas quartas de final. Aqui está outro número: 18. Foi assim que caíram as oitavas de final, mantendo uma tendência honesta de mais de dois gols por partida. E terminaremos com o Chicago Fire - um dos dois únicos times visitantes a vencer nas oitavas de final. Eles agora chegaram às 15ª quartas de final para colocá-los a apenas um do recorde da era moderna (desde 1995) estabelecido por FC Dallas/Dallas Burn.

Há algo que vale a pena considerar quando o Chicago Fire enfrentar o Houston Dynamo nas quartas de final do próximo mês. Os tetracampeões de Windy City e os campeões da Open Cup de 2018 do Texas estão ansiosos para reviver a sorte dos outrora orgulhosos clubes da MLS em derrapagens de uma década. "Queremos voltar a uma cultura de vitória - e os troféus ajudam", disse o chefe do Houston, Ben Olsen, depois que seu jovem atacante Corey Baird pegou fogo e marcou três para ajudar a vencer o Minnesota United (4-0). Outro ex-jogador do USMNT, Frank Klopas, foi recentemente nomeado treinador principal em Chicago e está desesperado para levar o clube de volta às maravilhas do final dos anos 90 e início da década. Autor de um famoso gol de ouro na vitória do Open Cup em 1998, e um filho amado da cidade, ele teve um bom começo com uma vitória convincente por 0-2 na estrada em Austin para garantir uma vaga nas quartas de final. Esses dois treinadores já se enfrentaram uma vez em uma Copa Aberta. A semifinal em 2013, quando o improvável DC United de Olsen venceu tudo, apesar de terminar em último na MLS.